中世 初期 に 興起 し た 常陸 国 芹沢 村 （ 現 茨城 県 行方 市 芹沢 ） の 豪族 、 芹沢 氏 から 発祥 し 、 関ヶ原 の 戦功 により 幕臣 と なり 、 のち に 水戸 藩 上席 郷士 （ 士分 ） と なっ た 芹沢 家 の 当主 ・ 貞 幹 の 三男 として 生まれ た 。

これら の 功績 により 、 頼 国 の 子 頼 貞 は 丹後 ・ 但馬 ・ 因幡 の 守護 に 任 ぜ られ た 。

貞 観 元年 （ 859 年 ） に 南都 大安寺 の 僧 行 教 （ 空海 の 弟子 ） が 宇佐 神宮 にて 受け た 「 われ 都 近き 男山 の 峯 に 移 座し て 国家 を 鎮護 せ ん 」 と の 神託 により 、 翌 貞 観 2 年 （ 860 年 ） 清和 天皇 が 社殿 を 造営 し た の が 創建 と さ れる 。

嘉 永 5 年 （ 1852 年 ） 、 丹波 亀山 藩主 松平 信 豪 の 次女 ・ 昌子 （ 貞 鏡 院 ） を 娶っ た 。

近年 の 研究 で 早 雲 の 父 ・ 伊勢 盛 定 が 幕府 政所 執事 伊勢 貞 親 と共に 8 代 将軍 足利 義政 の 申 次 衆 として 重要 な 位置 に いた事 も 明らか に なっ て き て いる 。

早 雲 は 伊勢 盛 定 と 京都 伊勢 氏 当主 で 政所 執事 の 伊勢 貞 国 の 娘 と の 間 に 生まれ た 。

義忠 は しばしば 伊勢 貞 親 を 訪れ て おり 、 その 申 次 を 早 雲 の 父 盛 定 が 務め て いる 。

なお 、 伊勢 氏 と の 関係 について 、 寛 正 6 年 （ 1466 年 ） に 発生 し た 遠江 今川 氏 の 所領 没収 問題 を 巡っ て 、 貞 親 の 実弟 で ある 伊勢 貞 藤 が 所領 の 没収 と 御料 所化 推進 の 中心 的 存在 で あり 、 この 処分 に 反発 する 今川 義忠 ・ 伊勢 盛 定 の 対立 構図 が 生まれ て いる 事 が 注目 さ れる 。

また 、 貞 藤 は 細川 勝元 と 対立 し て 応仁 の 乱 で は 西 軍 に 属し て いる 。

かつて は 、 早 雲 の 出自 の 有力 説 の 1 つ と さ れ て い た 貞 藤 の 子 と する 説 （ 後述 ） で あっ た が 、 これら の 事実 と その後 の 早 雲 の 経歴 を 考慮 する と 、 この 説 が 成立 し がたい 事 に なる 。

従来 、 この 調停 成功 は 早 雲 の 抜群 の 知略 による 立身出世 の 第一歩 と さ れる が 、 これ は 貞 親 ・ 盛 定 の 命 により 駿河 守護 家 今川 氏 の 家督 相続 介入 の 為 に 下向 し た もの で ある と の 説 が 有力 と なっ て いる 。

巻 15 と 、 巻 19 から 巻 48 、 すなわち 貞 観 10 年 （ 868 年 ） と 貞 観 13 年 （ 871 年 ） 1 月 から 仁和 元年 （ 885 年 ） 12 月 に は 、 ところどころ 写本 の 省略 箇所 が あり 、 全文 が 伝わら ない 。

その ため 、 日本 で は 天 応元 年 （ 781 年 ） に 一 度 は 改暦 が 検討 さ れ た ものの 、 実施 に は 至ら なかっ た （ 『 類聚 三 代 格 』 所収 ・ 貞 観 3 年 6 月 18 日 太政官 符 ） 。

天 安 2 年 （ 858 年 ） から 貞 観 3 年 （ 861 年 ） まで の 4 年間 、 それ まで 使わ れ て い た 大 衍暦 と 併用 さ れ た 。

貞 観 4 年 （ 863 年 ） に 真野 麻 呂 の 主導 によって 宣明 暦 が 導入 さ れ 、 五紀 暦 が 単独 で 用い られる こと は なかっ た 。

天平 宝 字 8 年 （ 764 年 ） から 貞 観 3 年 （ 861 年 ） まで の 98 年間 用い られ た 。

天 安 2 年 （ 858 年 ） から の 4 年間 は 改暦 の 準備 として 五紀 暦 と 併用 さ れ た が 、 貞 観 4 年 （ 862 年 ） に 宣明 暦 が 導入 さ れ た 。

寛和 2 年 （ 986 年 ） 頃 、 居 貞 親王 （ 三条 天皇 ） が 皇太子 と なっ た 際 に 春宮 権 大進 に 任じ られる 。

しかし 最終 的 に は 2 議席 増加 の 89 議席 に とどまり 、 これ により 主席 職 を 辞任 、 柯建 銘 を 代理 主席 と し 、 翌年 1 月 27 日 に 総統 府 秘書 長 蘇 貞 昌 を 後任 主席 に 選出 し た 。

選挙 結果 により 蘇 貞 昌 が 主席 職 を 引責 辞職 、 代理 として 副 総統 の 呂 秀蓮 が 主席 に 就任 する が 、 民進党 内部 から は 呂 の 放言 癖 に対する 反発 が 根強く 、 呂 は 辞任 、 2006 年 1 月 26 日 に 新 に 游 錫 堃 を 選出 し て 党内 団結 を 図ろ う と し た 。