1973 年 （ 昭和 48 年 ） から 始まっ た 『 仁義 なき 戦い 』 シリーズ で 、 東映 を 代表 する スター の ひとり に なっ た 。

映画 史 に 残る 作品 に も なっ た この シリーズ の ヒット で 東映 は 任侠 路線 から 実録 路線 に 転換 、 1974 年 （ 昭和 49 年 ） 末 から スタート し た 『 新 仁義 なき 戦い 』 シリーズ や 1975 年 （ 昭和 50 年 ） に 始まる 『 トラック 野郎 』 シリーズ （ 一番 星 ・ 星 桃 次郎 役 ） も ヒット し た 。

映画 『 日本 暗殺 秘録 』 、 『 仁義 なき 戦い 広島 死闘 篇 』 、 『 トラック 野郎 ・ 度胸 一 番 星 』 など で 菅原 と 共演 し 、 公私 共 に 親交 が あっ た 千葉 真一 は 「 （ 高倉 ） 健 さん に 続い て な ので 、 自分 が 滅入っ て しまい ます 。

『 仁義 なき 戦い 』 、 『 県警 対 組織 暴力 』 など で 共演 し て プライベート でも よく 酒 を 飲み 交わし て い た 松方 弘樹 は 「 追いつき たかっ た 先輩 だ が 、 自分 の ピーク の 時 に も 脇 に 回っ て くれ 、 そういう 度量 の 大き さ と 裏表 が ない 人 だっ た 。

亀井 の 唱える 農業 政策 等 を 支持 し 、 同じ 選挙 区 に 立候補 し た 堀江 貴文 を 批判 、 「 向こう （ 堀江 陣営 ） は 仁義 なき 戦い を し て いる が 、 こちら は 仁義 ある 戦い を し ましょ う 」 と 亀井 を 激励 し た 。

この 選挙 戦 の 模様 は 、 代表 作 『 仁義 なき 戦い 広島 死闘 篇 』 に なぞらえ て { 要 出典 範囲 | date = 2014 年 12 月 |「 広島 死闘 篇 」 と 呼ば れ た }。

1973 年 （ 昭和 48 年 ） 、 映画 『 仁義 なき 戦い 』 を 仕事 先 で 観 て 共鳴 し た 北大路 は 、 シリーズ 化 さ れる こと を 聞きつけ 東映 へ 直訴 し て 、 第 二 部 『 仁義 なき 戦い 広島 死闘 篇 』 の 出演 が 決まる 。

1974 年 （ 昭和 49 年 ） に は 『 仁義 なき 戦い シリーズ 』 の 最終 作 『 仁義 なき 戦い 完結 篇 』 に 再 出演 し 、 映画 『 華麗 なる 一族 』 で は 一之瀬 四 々 彦 に 扮 し た 。

当時 の 東映 は 『 仁義 なき 戦い シリーズ 』 、 『 山口組 三 代目 』 など 「 実録 やくざ 路線 」 が 大 ヒット を 記録 。

なお 、 劇 中 に 流れる 青山 八郎 の 音楽 は 、 1977 年 （ 昭和 52 年 ） の 東映 実録 ヤクザ 映画 『 日本 の 仁義 』 に 転用 さ れ て いる 。

同 時期 に 仁義 なき 戦い 』 シリーズ など で ヤクザ を 多く 演じ て い た 菅原 文太 にとって も 新 境地 を 開く 『 トラック 野郎 』 シリーズ を 手がける 。

『 緋牡丹 博徒 』 シリーズ で ある が 、 外 に も 加藤 泰 の 『 明治 侠客 伝 三 代目 襲名 』 （ 1965 年 ） や 山下 耕作 の ヒット シリーズ 第 1 作 『 兄弟 仁義 』 （ 1966 年 ） など を 手掛け て いる 。

ノッチ が ひとり で 缶 コーヒー の ワンダ・モーニングショット の CM で 所 ジョージ と 共演 する など 、 デンジャラス として の 露出 が 少ない ため 、 「 やっぱり 解散 ?」 説 も 流れ た が 、 2006 年 新春 に は 『 人気 芸人 100 人 大 集合 お笑い 国 盗り クイズ !! 芸能 界 誰 に つい て く ? 仁義 なき 派閥 抗争 特大 スペシャル !』 など いくつ か の バラエティ 番組 に 出演 し た 。

60 年代 の 任侠 路線 で 高倉 健 、 鶴田 浩二 そして 藤 純子 の スター を 揃え 、 やがて 70 年代 に 入っ て 実録 路線 で 「 仁義 なき 戦い 」 の 菅原 文太 が スター と なり 、 東映 の 業績 は 安定 し た もの に なっ た 。

実録 ヤクザ 映画 の 『 仁義 なき 戦い 』 シリーズ で は 、 小心 で ずる 賢い ヤクザ の 組長 役 を 全 5 作 を通して 見事 に 演じ た 。

その 武者 、 正しき 心 「 仁義 礼 智信 忠孝 悌忍 」 を 鎧 に 刻み込み 、 九つ の 鎧 へ と 分ける 。

すでに 朝鮮 に 達する と 、 言語 が 通じ ない ので 通訳 し て それ を 知っ て おり 、 詩書 を 教え て 彼ら によって 中国 の 礼楽 制度 ( 禮樂 制度 ) と 金持ち 君臣 ( 父子 君臣 ) の 道理 と おさん ( 五常 ) の 礼儀 を 知らせ 、 八 条 ( 八條 ) で 教え て 信義 ( 関係 ) を 崇め 、 柔術 ( 儒術 ) を 確固たる もの に し て おり 、 中国 の 風教 ( 風 敎 ) を 養成 ( 釀成 ) し て 軍事 で 喧嘩 する こと を 崇め ない よう に し て 、 徳 を もっ て カンポ ( 强暴 ) し た こと を 屈服 さ せる せ 、 隣国 が 皆 その 義理 を 慕っ て 、 お互い に 親しく なり 、 衣冠 制度 が すべて 中国 と 同じく 、 詩書 礼楽 ( 詩書 禮樂 ) の 国 たら 人 の ( 仁義 ) の 国 といった もの が 記者 から 始まっ た 。

これ によって 初めて 、 儒教 的 な 倫理 （ 「 仁義 」 「 忠孝 」 など ） が 、 武士 に 要求 さ れる 規範 と さ れる よう に なっ た と さ れる 。

大映 退社 後 は 1973 年 （ 昭和 48 年 ） の 映画 『 仁義 なき 戦い 』 シリーズ など 、 東映 実録 ヤクザ 映画 の 常連 俳優 の 一 人 として 出演 し た 。

映画 『 仁義 なき 戦い 』 シリーズ や 『 トラック 野郎 』 シリーズ を ヒット さ せ 、 当時 の 日本 映画 を 代表 する 俳優 の 一 人 で あっ た 菅原 が 、 1 年 拘束 さ れる 大河ドラマ に 出演 する こと は 、 東映 にとって 興行 の 柱 の 一つ を 失う こと で あっ た が 、 菅原 にとって は 新た な ジャンル に 挑戦 する 作品 と なっ た 。