歴史 的 に 有名 な 少年 兵 に 少年 十字軍 、 オスマン 帝国 の イェニチェリ 、 戊辰戦争 の 白虎隊 と 二本松 少年 隊 等 の 事例 、 近代 で は 第 二 次 世界 大戦 における ヒトラーユーゲント を 代表 と する 各国 の 少年 志願 兵 など が ある 。

ただし 第 二 次 世界 大戦 まで の 少年 兵 は あくまで 正規 の 軍人 として の 地位 と 待遇 を 受け 、 また 軍事 教育 を 受け た 上 で 国民 軍 の 一員 として 正規 戦争 を 戦っ て い た 。

歩兵 として の 少年 兵 が 多く 用い られる よう に なっ た 理由 の 一つ に 、 武器 の 小型 化 が ある 。

そして 、 子供 用 の 軽量 の 武具 で は 、 鎧 に 身 を 包ん だ 敵 兵 を 倒す だけ の 威力 は 望め なかっ た 上 、 容易 に 敵 に 蹴 散らさ れる 危険 が 高く 、 正面 兵力 として は 使い物 に なら なかっ た 。

以上 の よう な 理由 で 、 戦争 当事 国 が よほど 追い詰め られ て いる 状況 で も ない 限り 少年 兵 は 「 動員 し て も （ 正面 戦力 として は ） 役に立た ない 存在 」 と さ れ 、 陸戦 の 主役 たる 歩兵 として 前線 に 立たさ れる こと を 防い で い た 。

ユニセフ は 少年 兵 の 数 を 約 25 万 人 と 推定 し て いる 。

特に 武器 として 与え られる 小銃 の 弾丸 に 使わ れ て いる 火薬 に は 、 燃焼 力 強化 の ため に トルエン が 含ま れ て いる が 、 これら 少年 兵 の 恐怖 心 を なくし たり 、 あるいは 依存 症 を 引き起こさ せ て 脱走 を 防ぐ といった 目的 から 、 この トルエン を 含む 火薬 を 服用 さ せ て 、 中毒 症状 に 陥ら せる ケース も 報告 さ れ て いる 。

少年 兵 は 、 非 政府 団体 のみ なら ず 、 政府 の 軍事 機関 が 徴用 する こと も あり 、 少年 兵 に なる 経緯 も 様々 で ある 。

また 少年 兵 は 補充 が 容易 で ある など の 理由 から 、 最も 危険 な 前線 に 狩り出さ れ 、 前方 に は 敵 の 銃口 、 後ろ に は 脱走 を 阻む 自 陣営 の 大人 の 兵士 の 銃口 が あり 、 生き残る ため に 前進 のみ を 強制 さ れ て いる こと も 多い 。

その ため 、 家族 や 地域 社会 に 受け 容れ て もらえ ない 元 少年 兵 も 多く 、 ストリートチルドレン に なっ たり 、 ギャング 団 に 入っ たり する 者 も おり 、 元 少年 兵 の 社会 復帰 は 大きな 課題 と なっ て いる 。

また 、 少年 兵 による 市民 の 虐殺 や 傷害 、 略奪 行為 が 深刻 で あっ た シエラレオネ で は 、 少年 兵 の 刑事 責任 をめぐって 議論 が 続い て いる 。

彼ら の 刑事 責任 について は 、 その他 、 元 少年 兵 が 難民 認定 を 申請 する 際 に 問題 と なる 。

少年 兵 は 使う 者 にとって は 従順 な 存在 で あり 、 特に 革命 統一 戦線 の 例 で は 、 薬物 で 洗脳 し 、 村人 の 腕 や 足 を 切ら せる など し て い た こと から 世界 で 批判 が 湧き 起こっ て いる 。

少年 兵 は 軍隊 以外 の 生活 習慣 や 知識 を 持た ず 、 家族 を 理解 でき ない 者 も いる ため 、 大人 に なっ て も 平穏 な 社会 生活 を 送れ ない 、 故郷 へ 戻れ ない など 負 の 連鎖 を 繰り返す こと と なる 。

この 少年 兵 は カントニスト { enlink | Cantonist } という 名 で 知ら れ て いる 。

ソビエト 赤軍 で も 、 戦争 中 に 少年 兵 を 起用 し て いる 。

韓国 は 14 歳 から 17 歳 の 少年 少女 14 , 400 人 を 韓国 兵 と し た 。

ベトナム 戦争 期間 中 、 アメリカ 兵 によって ( アメリカ 軍 の 文書 でも 同様 に )、 ベトナム の 子供 が 、 手榴弾 や 爆発 物 を 手渡し さ れ 、 対 アメリカ 兵 の 武器 として 使用 さ れ た と 報告 し て いる 。

もう 一つ の 例 で は 、 子供 の 体 に 爆発 物 を 巻き つけ 、 アメリカ 兵 の 中 に 混ざる よう に 促さ れ 、 機械 端末 または リモートコントロール によって 、 爆破 する と 言う 報告 も ある 。

少年 兵 は パレスチナ 紛争 で も 使用 さ れ た 。