上等 兵 に は 中隊 あたり 1 割 の 者 しか なれ なかっ た 。

現役 期間 を 終える と 、 殆ど の 兵 は 一旦 は 除隊 し 、 予備 役 に なっ た 。

その 際 伍長 勤務 の 上等 兵 に は 下士官 適任 証 が 渡さ れ た 。

中 に は 除隊 の 日 に 上等 兵 に 昇任 する 一等 兵 も い た （ これ を 営門 上等 兵 と 呼ぶ ） 。

兵 の 階級 は 、 官吏 （ 武官 ） で あっ た 将校 や 下士官 と 違い 「 官 階 」 で は なく 、 「 等級 」 と さ れ 、 例えば 上等 兵 が 一等 兵 の 上官 という こと は なかっ た 。

兵 の 間 で は 、 どちら が 古 年次 兵 か 、 誰 が 先任 か で 従う べき 者 が 決まっ た 。

殆ど の 兵 にとって 上等 兵 は 一挙手一投足 を 見習わ なけれ ば なら ない 最 古参 の 「 偉い 」 人 で あっ た 。

下士官 と 兵 は 、 起居 する 部屋 が 別 だ から 、 上等 兵 は 「 夜 の 内務 班長 」 と も 言える 。

上等 兵 に なる と 、 週番 上等 兵 として 防災 、 防犯 、 風紀 の 取り締まり 、 人員 の 確認 など の 任務 に 当たっ た 。

しかし 1938 年 、 中国 と の 戦線 が 拡大 し 、 多く の 兵 が 除隊 即日 再 召集 という 形 で 事実 上 召集 が 常態 化 し て い た ため に 古参 兵 が 増え て しまい 、 上等 兵 の 上 に 兵長 を 設ける こと に なっ た 。

これ によって 、 伍長 勤務 上等 兵 制度 は 廃止 さ れ た が 、 下士官 の 不足 は 埋まら ず 、 昭和 16 年 （ 1941 年 ） 1 月 29 日 に 下士官 勤務 兵長 制度 が 設け られる （ 「 兵長 ノ 下士官 勤務 並 ニ 其標 識及 身分 取扱 ヒニ 関 スル 件 達 」 （ 昭和 16 年 1 月 29 日 陸 普 第 542 号 ） ） 。

海軍 で は 、 当初 は 卒 （ 大正 9 年 に 兵 と 改称 ） の 等級 を 1 等 ないし 5 等 に 分類 し て い た が 、 大正 9 年 （ 1920 年 ） から 1942 年 まで は 、 兵 の 等級 を 1 等 ないし 4 等 に 簡略 化 し た 。

（ 大正 時代 中期 まで の 五 等 兵 は 、 海兵 団 で の 練習 員 で ある から 、 のち の 四 等 兵 に 相当 する 。

四 等 兵 は 、 のち の 新 三 等 兵 、 三 等 兵 は 、 のち の 旧 三 等 兵 、 二等兵 、 一等 兵 は 新旧 とも に 変ら ない 。

） 大正 9 年 から 1942 年 まで の 間 は 、 下 から 四 等 兵 （ 兵科 は 四 等 水兵 、 機関 科 は 四 等 機関 兵 など 、 科 によって 呼称 が 変わる ので 以下 総称 を 用いる ） 、 三 等 兵 、 二等兵 、 一等 兵 と 呼ん で い た 。

四 等 兵 （ 1942 年 以降 は 二等兵 ） は まず 後述 する 海兵 団 で 基本 を 学ん だ 。

海兵 団 を 修了 する と 、 三 等 兵 （ 1942 年 以降 は 一等 兵 ） に なっ た 。

1 年 後 、 二等兵 （ 1942 年 以降 は 上等 兵 ） に なり 、 更に 1 年 経つ と 、 一等 兵 （ 1942 年 以降 は 兵長 ） に なっ た 。

一等 兵 に なる と 術 科 学校 に 入校 する 者 も い た 。

徴兵 さ れ た 兵 は ともかく として 、 志願 兵 は 現役 が 4 年 伸び た ところ で 大して 苦 に する 者 は い なかっ た と いう 。