漢字 の 記さ れ た 遺物 の 例 として は 、 1 世紀 の もの と さ れる 福岡 市 出土 の 「 漢 委 奴 国王 印 」 など も ある が 、 本格 的 に 使用 さ れ た の は より 後年 と み られる 。

稲荷山 古墳 出土 の 鉄 剣 銘 （ 5 世紀 ） に は 、 雄略天皇 と 目 さ れる 人名 を 含む 漢字 が 刻ま れ て いる 。

この よう な 史料 から 、 大和 政権 の 勢力 伸長 とともに 漢字 使用 域 も 拡大 さ れ た こと が 推測 さ れる 。

1900 年 （ 明治 33 年 ） に 「 小学校 令 施行 規則 」 が 出さ れ 、 小学校 で 教える 仮名 は 1 字 1 音 に 整理 さ れ た 。

漢字 の 字数 ・ 字体 および 仮名遣い について は 、 近代 以降 、 たびたび 改定 が 議論 さ れ 、 また 実施 に 移さ れ て き た 。

仮名遣い について は 、 早く 小学校 令 施行 規則 （ 1900 年 ） において 、 「 にん ぎやう （ 人形 ） 」 を 「 にん ぎょ ー 」 と する など 、 漢 字音 を 発音 通り に する 、 いわゆる 「 棒引き 仮名遣い 」 が 採用 さ れ た こと が あっ た 。

第 二 次 世界 大戦 後 の 1946 年 に は 、 「 当用漢字 表 」 「 現代 か な づか い 」 が 内閣 告示 さ れ た 。

これ に 伴い 、 一部 の 漢字 の 字体 に 略 字体 が 採用 さ れ 、 それ まで の 歴史 的 仮名遣い による 学校 教育 は 廃止 さ れ た 。

1946 年 および 1950 年 の 米 教育 使節 団 報告 書 で は 、 国字 の ローマ字 化 について 勧告 および 示唆 が 行わ れ 、 国語 審議 会 で も 議論 さ れ た が 、 実現 し なかっ た 。

1981 年 に は 、 当用漢字 表 ・ 現代 か な づか い の 制限 色 を 薄め た 「 常用漢字 表 」 および 改訂 「 現代 仮名遣い 」 が 内閣 告示 さ れ た 。

また 、 送り 仮名 に関して は 、 数次 にわたる 議論 を 経 て 、 1973 年 に 「 送り 仮名 の 付け方 」 が 内閣 告示 さ れ 、 今日 に 至っ て いる 。

当初 漢文 は 中国語 音 で 読ま れ た と み られる が 、 日本語 と 中国 語 の 音韻 体系 は 相違 が 大きい ため 、 この 方法 は やがて 廃れ 、 日本語 の 文法 ・ 語彙 を 当てはめ て 訓読 さ れる よう に なっ た 。

最古 の 例 は 『 東大寺 諷誦 文 稿 』 （ 9 世紀 ） と さ れる 。

漢字 片仮名 交じり 文 で は 、 漢語 が 多用 さ れる ばかり で なく 、 言い回し も 「 甚 （ はな は ） ダ 広 クシテ 」 「 何 （ なん ） ゾ 言 ハザル 」 の よう に 、 漢文 訓読 に 用い られる もの が 多い こと が 特徴 で ある 。

江戸 時代 の 洒落本 ・ 滑稽本 の 類 で は 、 会話 部分 は 当時 の 話し言葉 が 強く 反映 さ れ 、 地 の 部分 の 書き言葉 で は 古来 の 文法 に 従お う と し た 文体 が 用い られ て いる 。

『 万葉集 』 の 巻 14 「 東歌 」 や 巻 20 「 防人 歌 」 に は 当時 の 東国 方言 による 歌 が 記録 さ れ て いる 。

820 年 頃 成立 の 『 東大寺 諷誦 文 稿 』 に は 「 此当 国 方言 、 毛 人 方言 、 飛騨 方言 、 東国 方言 」 という 記述 が 見え 、 これ が 国内 文献 で 用い られ た 「 方言 」 という 語 の 最古 例 と さ れる 。

また 、 1609 年 の 島津 侵攻 事件 で 琉球 王国 を 支配 下 に 置い た 薩摩 藩 も 、 記録 類 に 琉球 の 言葉 を 断片 的 に 記録 し て いる が 、 語 史 の 資料 として 見 た 場合 、 琉球 諸島 に 伝わる 古代 歌謡 ・ ウムイ を 集め た 『 おもろ さ うし 』 （ 1531 年 ～ 1623 年 ） が 、 質 ・ 量 とも に 他 を 圧倒 し て いる 。

学校 教育 で は 「 東京 の 中流 社会 」 の 言葉 が 採用 さ れ 、 放送 で も 同様 の 言葉 が 「 共通 用語 」 （ 共通 語 ） と さ れ た 。

鎌倉 市 腰越 の 小学校 で は 、 1960 年代 に 、 「 ネサヨ 運動 」 と 称し て 、 語尾 に 「 ～ ね 」 「 ～ さ 」 「 ～ よ 」 など 関東 方言 特有 の 語尾 を つけ ない よう に しよ う と する 運動 が 始め られ た 。